Volgens nieuw onderzoek leefden de eerste cheetahs zo’n twee miljoen jaar geleden in wat nu China is. Het onderzoek steunt het idee dat de grote katten van origine uit de Oude Wereld komen en niet uit Noord Amerika.
Het nieuwe idee is gebaseerd op de ontdekking van een nieuwe soort prehistorische cheetah. Een bijna compleet fossiel cranium van de nieuwe soort, gevonden in China’s Gansu Provincie, is wat betreft grootte en vorm vergelijkbaar met een moderne cheetah. Maar een aantal van de tanden zijn extreem primitief, zegt co-auteur Ji H. Mazák van het Shanghai Science and Technology Museum. Dit mozaiek van anatomische kenmerken wijst erop dat de Chinese cheetah, Acinonyx kurteni, een vroeg stadium in de cheetah evolutie vertegenwoordigd. De verschillende kenmerken wijzen er ook op dat de dentale en schedelkenmerken die als uniek voor cheetahs worden gezien, zich geleidelijk ontwikkelden.
Een mogelijke kink in de kabel is dat andere wetenschappers beweren deze soort al onder een andere naam beschreven te hebben.
De cheetah is het snelste landdier, een zeer bedreigde diersoort waarvan er volgens de International Union for Conservation of Nature (IUCN) nog slechts 7500 over zijn. De enige wilde populatie buiten Afrika is een populatie in Iran, die uit minder dan 100 individuen bestaat. Cheetah fossielen worden echter in Afrika, Europa, Azie, het Indisch subcontinent en zelfs Noord Amerika gevonden en ze dateren tussen 2.15 en 2.55 miljoen jaar geleden. Twee prehistorische cheetah-achtige soorten uit Noord Amerika worden als verre neven van de reuzen cheetah’s uit Europa beschouwd. Deze mogelijke relatie leidde ertoe dat sommige wetenschappers speculeerden dat de vroegste cheetahs in Noord Amerika ontstonden en via de Beringstraat van Alaska naar Siberie overstaken.
Mazák zegt dat de nieuwe bevindingen deze theorie aanvechten, waarbij een Euraziatisch-Afrikaanse origine voor de cheetah’s evolutionaire lijn gepostuleerd wordt. De primitieve kenmerken aan de tanden zouden meer ontwikkeld zijn in het Chinese fossiel, als de cheetah vanuit Noord Amerika was gekomen. De vraag blijft of de katten ook andersom de Beringstraat overstaken – van Siberie naar Alaska – of dat de Amerikaanse cheetah-achtige kat apart evolueerde, zoals sommige wetenschappers beweren.
Deng Tao, een professor aan de Chinese Academie voor Wetenschappen in Beijing, was verbijsterd door de nieuwe studie. Deze nieuwe schedel is van een nieuwe soort, zegt hij. Deng zegt dat zijn team deze soort reeds beschreven had als Sivapanthera linxiaensis. Sivapanthera is de genusnaam voor de prehistorische cheetah, hedendaagse cheetahs behoren tot het genus Acinonyx.
Mazák reageerde hierop door te zeggen dat Deng’s team een andere soort had bestudeerd. Hij betoogde dat de fossielen van Deng meer gelijkenissen vertonen met het genus Panthera, waartoe ook de tijger, het luipaard, de jaguar en de leeuw behoren, dan met Acinonyx. Deng’s fossielen waren tevens te groot om tot een van de cheetahsoorten te behoren, voegt Mazák eraan toe.
Deng beweerde ook dat de schedel in de nieuwe studie niet een intact origineel was, maar een compilatie van botten van verschillende individuen en misschien zelfs van verschillende soorten. Het verschil tussen een intacte schedelen een compilatie wordt duidelijk door de foto’s van de schedel in de nieuwe studie te vergelijken met de schedels die zijn team bestudeerde, zegt Deng. Mazák ontkent de beschuldiging en dat zijn team het cranium zorgvuldig bestudeerd heeft en vastgesteld heeft dat alle delen – inclusief tanden – tot hetzelfde individu behoorden.
Bron: National Geographic News