Fossielen van de zogenaamde Pekingmens (Homo erectus pekinensis) zijn erg zeldzaam sinds de meeste vondsten tijdens de Tweede Wereldoorlog verloren zijn gegaan. Maar nu is er een unieke vondst gedaan in het Evolutiemuseum aan de Universiteit van Uppsala: een hoektand van de Pekingmens, in de staat zoals deze in de jaren ’20 in China werd opgegraven.
“Dit is absoluut een ongelooflijke vondst. Wijzelf en onze Chinese collega’s zijn overdonderd. Met de huidige technieken kan deze onbehandelde hoektand ons zoveel meer vertellen dan ten tijde van de vondst, zoals wat de Pekingmens at,” zegt Per Ahlberg, professor Evolutionaire Ontwikkelingsbiologie aan de Universiteit van Uppsala.
Zweedse paleontologen waren de eerste wetenschappers die, begin 20e eeuw, naar China reisden om daar met Chinese collega’s op expeditie te gaan. Daar vonden zij grote hoeveelheden fossielen van dinosaurussen en andere gewervelden. Dit materiaal werd naar Zweden gestuurd en onderzocht en beschreven door de bekende Zweedse paleontoloog Carl Wiman. Na het overlijden van Carl Wiman veranderde het bestuur van deze onderzoeksgroep zodanig, dat 40 dozen met materiaal werden opgeborgen en vergeten, tot nu. Afgelopen weken heeft Per Ahlberg met zijn collega Martin Kundrát en museumdirecteur Jan Ove Ebbestad de dozen uit het magazijn getrokken en geopend. Hierop hebben zij hun Chinese collega’s van het Beijing Instituut voor Vertebraten Paleontologie op de hoogte gesteld en samen hebben zij het materiaal bestudeerd.
Het Evolutiemuseum heeft de grootste collectie fossielen van dinosaurussen en andere gewervelden van Chinese bodem buiten China en de inhoud van de 40 teruggevonden dozen vergroot de waarde van deze collectie. De fossielen zijn afkomstig van verschillende locaties in China. In Zhoukoudian, ten zuidwesten van Beijing, werd een hoektand van de Pekingmens gevonden. Andere skeletdelen en schedels zijn tijdens de Tweede Wereldoorlog verdwenen. Alles wat er over is gebleven van de vondsten van de Pekingmens in China zijn vijf tanden en enkele schedelfragmenten, gevonden in de jaren ’50 en ’60. Zodoende worden de drie tanden van de Pekingmens in de collectie van het Evolutiemuseum als onderdeel van de meest waardevolle collectie beschouwd en daar kan nu een vierde, onbehandelde, hoektand aan worden toegevoegd.
Volgens Professor Liu Wu van de Chinese Academie van Wetenschappen is de hoektand gebroken, maar goed geconserveerd. “Dit is een bijzonder belangrijke vondst. Het is de enige hoektand die bekend is en kan belangrijke informatie bevatten over hoe Homo erectus in China leefde.” De hoektand wordt met moderne technieken onderzocht op hoe deze is afgesleten en op mogelijke microscopische minerale granules van plantenresten, om te achterhalen wat de Pekingmens at. Gecombineerd met het overige materiaal uit de 40 dozen hopen de onderzoekers een reconstructie te kunnen maken van de planten- en dierenwereld waarin de Pekingmens leefde.
Bron: Science Daily