De fossielen van de Pekingmens zijn 750 duizend jaar oud, 200 duizend jaar ouder dan gedacht. Dat schrijven Chinese en Amerikaanse paleontologen deze week in het tijdschrift Nature (12 maart).
Van de Pekingmens zijn van de jaren twintig tot aan de jaren zestig vele botten en duizenden werktuigen opgegraven in de grotten van Zhoukoudian, niet ver van Peking, een van de belangrijkste paleolithische vindplaatsen ter wereld.
Pekingmens wordt tegenwoordig beschouwd als een Homo erectus. De originele vooroorlogse fossielen zijn in de Tweede Wereldoorlog verloren geraakt. De resterende botten bleken nooit goed te dateren.
De fossielen zijn nu met een nieuwe methode indirect opnieuw gedateerd. Gebaseerd op het radioactief verval van aluminium en beryllium isotopen in kwartsdeeltjes uit de afzettingen in de grotten waarin de fossielen zijn gevonden. Die lagen blijken 680 tot 780 duizend jaar oud, zo’n 200 duizend jaar ouder dan tot nu toe werd aangenomen.
Dankzij de nieuwe bevindingen kan — volgens twee Amerikaanse paleo-antropologen in een begeleidend commentaar in Nature — preciezer worden bepaald hoe vroege mensen Noord-Oost-Azië hebben bevolkt.
De eerste Homo erectus moet volgens de Out of Africa-theorie 1,3 miljoen jaar geleden zijn gearriveerd. De nieuwe datering lijkt daar goed in te passen. Het betekent dat de hominiden meerdere ijstijden en interglacialen in het gebied hebben doorstaan.
De auteurs denken dat Homo erectus Noord-Oost-Azië juist is binnengetrokken omdat door de afwisseling van warme en koude perioden graslanden waren ontstaan met veel wild waarop kon worden gejaagd. Veel later zou de moderne Homo sapiens arriveren, waarna de andere hominiden verdwenen.
Bron: volkskrant