Een nieuw fossiel van Homo erectus wijst erop dat vrouwen van deze soort grote, brede bekkens hadden om kinderen met grote hersenen te kunnen baren. Geboren worden met grotere hersenen betekende dat onze voorouders veel sneller onafhankelijk werden dan zuigelingen van de moderne mens. De nieuwe bevindingen, gepubliceerd in Science Magazine, zijn strijdig met eerdere ideeën die suggereren dat ze een lange, slanke lichaamsvorm hadden, die aangepast was aan hardlopen.
Van Homo erectus wordt aangenomen dat hij de eerste mensachtige is die zich buiten Afrika waagde om de rest van de wereld te koloniseren. De nu uitgestorven hominide zou ook de eerste zijn die het vuur onder controle kreeg.
Het bijna complete 1,4 miljoen jaar oude bekken werd gevonden nabij Gona, in noordelijk Ethiopie. Toen het in elkaar gezet werd waren de archeologen getroffen door de ongebruikelijke breedte van het bekken. Scott Simpson, een paleontoloog uit Case Western Reserve University in Cleveland, Ohio, Verenigde Staten, was een van de ontdekkers.
“Relatief gezien zijn haar heupen breder dan die van de moderne mens”, zegt hij.
Eerdere hominiden, zoals de 3 miljoen jaar oude Australopithicus afarensis, bekend geworden door “Lucy” in 1974, hebben een veel smaller bekken opening. Ter vergelijking, meer recente hominiden, gevonden in China, Israël en Spanje hebben een bredere bekken.
De onderzoekers zeggen dat het bredere bekken betekende dat H. erectus babies zou kunnen hebben gebaar die 30% groter waren dan eerder werd gedacht. Een groter brein betekende dat de jonge hominide minder lang van de moeder afhankelijk was dan een moderne mensenbaby. Dit is een nuttige aanpassing aan de Afrikaanse savanne waar ze leefden. De onderzoekers zeggen dat de hersenen van Homo erectus waarschijnlijk vóór de geboorte snel groeiden, maar dat na de geboorte, de groei vertraagd werd tot ergens tussen die van moderne mensen en chimpansees. Maar dr. Simpson wijst erop dat H. erectus veel meer op de mens leek dan op een chimp.
“Homo erectus was de eerste hominide die Afrika verliet; ze zijn technologisch geavanceerd met stenen werktuigen, ze jaagden op dieren. Veel gedrag dat we als uniek voor de [moderne] mens beschouwen, was al aanwezig in Homo erectus.”
De nieuwe bevinding trekken de juistheid van eerdere theorieën over Homo erectus in twijfel. De meest beroemde H. erectus vondst is de “Turkana Boy”, een jongen ontdekt in Kenia in 1984. Zijn gereconstrueerde skelet – met een smal bekken en lange, dunne lichaam – wordt geïnterpreteerd als aangepast aan het warme klimaat en over lange afstanden hardlopen. De nieuwe vondst is afkomstig van een kortere vrouw met een bredere borstkas – een kenmerk dat nu vaker gevonden wordt bij mensen uit een kouder, of zelfs arctisch klimaat.
Het brede bekken suggereert dat het geboortekanaal en hersengrootte co-evolueerden, aangezien Homo erectus zich aanpaste aan de noodzaak om grotere kinderen te baren voorrang kreeg boven de noodzaak zich aan te passen aan de druk van externe omgevingsfactoren.
Bron: BBC