Het merendeel van de Neanderthalers was waarschijnlijk rechtshandig. Dat blijkt uit onderzoek op gefossiliseerde tanden van twaalf individuen. Neanderthalers hadden in ongeveer negen van de tien gevallen een voorkeur voor het gebruik van hun rechterhand. Daarmee is rechtshandigheid waarschijnlijk al minimaal een half miljoen jaar een dominante eigenschap onder mensachtigen. Dat meldt Discovery News op basis van onderzoek aan de Universiteit van Kansas.
De Amerikaanse wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door de gefossiliseerde tanden van twaalf Neanderthalers te analyseren, die zijn gevonden bij een opgraving in de buurt van de Spaanse plaats Burgos.
Uit de slijtpatronen op de tanden blijkt dat de Neanderthalers hun gebit waarschijnlijk vaak gebruikten als een soort ‘derde hand’ wanneer ze meerdere voorwerpen tegelijk moest vasthouden of overpakken. Aan de beschadiging van de tanden konden de wetenschappers ook opmaken of de individuen de voorwerpen vanuit hun linkerhand of rechterhand in hun mond namen. Het onderzoek op de gebitten heeft uitgewezen dat 10 van de 12 bestudeerde Neanderthalers rechtshandig waren. Dat is een percentage van 93,1 procent. Die verhouding komt aardig overeen met de verhouding tussen links- en rechtshandigen onder moderne mensen.
De volledige resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Laterality. Volgens de onderzoekers zeggen hun bevinding ook iets over de ontwikkeling van taal. Het gebruik van de rechterhand wordt namelijk aangestuurd door de linkerhersenhelft. Dit deel van het brein is ook gespecialiseerd in taal. Veel wetenschappers vermoeden daarom dat er een verband is tussen de dominantie van rechtshandigheid bij mensen en ons vermogen tot taalgebruik. Als dit verband inderdaad bestaat, suggereert de nieuwe studie dat Neanderthalers mogelijk ook al een vorm van taal gebruikten om met elkaar te communiceren. “Dit patroon waarbij rechtshandigheid en taalontwikkeling samengaan bestond mogelijk al in het verre verleden en wijst er op dat onze taal niet recentelijk, maar lang geleden is ontstaan”, schrijven de onderzoekers.
© NU.nl