De grote neuzen van Neanderthalers werden lang gezien als een evolutionair foutje, in plaats van een grote aanpassing. De neanderthaler neus is lange tijd verwarrend geweest voor antropologen. Zij benadrukken dat moderne, aan de kou aangepaste mensen smalle neuzen hebben, om de lucht die zij inademen te verwarmen en bevochtigen voor het de longen ingaat en om tijdens het uitademen vocht- en warmteverlies tegen te gaan. Grote neuzen worden vaker gezien bij mensen van wie de voorouders in tropische klimaten leefden, waar een grote nasale opening helpt bij het koel houden van het lichaam.
Tim Weaver, een paleoantropoloog van de Universiteit van Californie, zegt dat de Neanderthalers die trend doorbreken. “Zij leefden in een glaciale omgeving in Europa, waar het toen voor het grootste deel van de tijd kouder was dan nu. Het is dus een soort van anomalie. Waarom hebben ze zo’n grote neusopening?”
Nathan Holton, een paleoantropoloog van de universiteit van Iowa, zegt dat het aloude antwoord is dat Neanderthalers zo’n grote neus hadden, omdat ze een grote mond en brede kaak hadden. Dit was handig om ruw voedsel door te bijten. “Mensen hebben geprobeerd het Neanderthaler gezicht te verklaren alsof het ontworpen is om enorme bijtkracht te leveren en de grote neusbreedte te zien als deel van een grotere trend.”
Holton en zijn collega Robert Franciscus namen metingen van de gezichten van tientallen Neanderthalers en moderne en fossiele mensen. Hierdoor konden ze vaststellen of grote neuzen gepaard gingen met grote monden. Dit deden ze door de veranderingen in de neusbreedte te correleren aan de afstand tussen de hoektanden. Holton en Franciscus vonden een klein verband tussen neus en mond, maar niet genoeg om de Neanderthalerneus te verklaren. “Een andere maat – hoeveel het gezicht naar voren komt – leek meer samen te hangen met neusbreedte,” aldus Houlton. “Als je de breedte van de neus wilt veranderen, dan verandert de mate waarin het gezicht naar voren komt mee.”
Recent onderzoek wijst erop dat Neanderthalers even snel volwassen werden als moderne mensen. Dus, wat zegt het onderzoek over Neanderthalers die gezichten hebben die verder naar voren komen? “Zij hadden ze, omdat vroegere hominiden ze ook hadden,” zegt Houlton.
Bron: RedOrbit