Deense wetenschappers zijn er voor het eerst in geslaagd om het genoom van een prehistorische man te ontcijferen aan de hand van haren die 4400 jaar lang bewaard zijn gebleven in ijs. De onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen voerden een uitgebreide genetische analyse uit op een bosje menselijk haar dat werd gevonden in permafrost op de Noordpool.
Aan de hand van dit onderzoek konden de wetenschappers voor het eerst de genen van een prehistorisch individu volledig reconstrueren. De haren bleken afkomstig van een man die waarschijnlijk bruine ogen had en aanleg voor mannelijke kaalheid. Zijn bloedgroep was A positief. De man leefde ongeveer 4400 jaar geleden en was een van de eerste Eskimo’s. Hij leefde vermoedelijk op een dieet van vogels en zeehonden.
De resultaten van de studie zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature. De onderzoekers gaan ervan uit dat de prehistorische man – die inmiddels Inuk wordt genoemd – op jonge leeftijd is overleden. “We hebben vrij veel haar van de man gevonden, daarom nemen we aan dat hij jong stierf”, verklaart hoofdonderzoeker Eske Willerslev in de Britse krant The Guardian. “Hij was genetisch aangepast aan het leven op de Noordpool, maar waarschijnlijk waren zijn voorouders slechts een paar generaties geleden naar het gebied getrokken.
De methode waarmee het genoom van Inuk in kaart is gebracht kan waarschijnlijk ook worden gebruikt om de genen van nog oudere voorouders van de mens te reconstrueren. Zo verwacht het Max Planck Instituut in Duitsland binnenkort het genoom te publiceren van enkele Neanderthalers. Eske Willerslev hoopt zelfs om de genen van een Homo heidelbergensis (een nog oudere menselijke voorouder) te reconstrueren aan de hand van opgegraven botten. “We staan op het punt om daarmee te beginnen”, zo verklaart hij in het Britse tijdschrift New Scientist.
© NU.nl