Een onderzoeker van de McGill universiteit heeft een bijna complete schedel van een primitieve doegong gevonden, die inzicht geeft in een vrijwel onbekende periode in de fossiele geschiedenis van Madagascar.
De ontdekking van een Midden Eoceen (48,6-37,2 miljoen jaar geleden) zeekoe door professor Karen Samonds heeft geleid tot het benoemen van een nieuwe soort. Deze primitieve doegong behoort tot de eerste compleet aquatische zeekoeien en stant af van terrestrische herbovoren die de kustwateren begonnen te exploiteren. Binnen dit oude genus is de nieuwe soort ongewoon, aangezien het de eerste soort is die van het zuidelijk halfrond bekend is (de dichtst verwante soorten komen uit Egypte en India) en het is uitzonderlijk primitief in schedelmorfologie en gebit. Het fossiel is een belangrijke stap in het begrip van de evolutionaire geschiedenis van Madagascar, omdat het het eerste fossiele zoogdier is uit een 80 miljoen jaar durend gat in het fossiele bestand van Madagascar. Het onderzoek is gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology.
“De fossielen van deze oude zeekoe zijn uniek in het feit dat het een complete set van relatief ongespecializeerde tanden heeft, terwijl moderne zeekoeien een gerduceerd gebit hebben dat aangepast is aan het eten van zeegras. De meeste fossiele soorten hebben al een bepaalde mate van reductie. Het zou de eerste volledig aquatische zeekoe kunnen zijn. Bevestiging hiervan hangt af van de ontdekking van meer onderdelen van het skelet, voornamelijk de ledematen,” zegt Samonds.
Samonds is conservator van het Redpath Museum en Assistent Professor van de afdelingen anatomie en cel biologie en de faculteit tandheelkunde. Haar ontdekking zou slechts het topje van de ijsberg kunnen zijn bij het ontdekken van de geheimen van het 80 miljoen jaar grote gat in het fossiele bestand van Madagascar. De aanwezigheid van fossiele zeekoeien, krokodillen en schildpadden (die doorgaans geassocieerd worden met kustgebieden) suggereren dat de vindplaats een omgeving dicht bij de kust of wellicht bij een riviermonding representeert. Deze sedimenten kunnen fossielen van zowel mariene, terrestrische als zoetwater vertebraten herbergen. Dr. Samonds is van plan het verzamelen van fossielen op deze locatie voort te zetten met een door National Geographic gesponsorde expeditie in de zomer van 2010.
“Ik hoop dat de ontdekking van deze fossielen licht kan werpen op hoe en van waaruit de moderne dieren in Madagascar zijn gearriveerd,” zegt Samonds, “en dat ze ons helpen te begrijpen hoe op Madagascar zo’n bizarre en unieke set van moderne dieren bij elkaar is gekomen.”
Bron: Sciendaily