Amerikaanse wetenschappers hebben een fossiele schedel gevonden die een nieuwe link kan vormen in de menselijke evolutie. De dierlijke schedel zou van een voorouder van de moderne mens kunnen zijn. Met deze belangrijke vondst zou preciezer kunnen worden bepaald hoe de overgang van onze voorouders tot de uiteindelijke mens is verlopen. Dit meldt onder andere BBC News donderdag.Wetenschappers van de Universiteit van Michigan deden de ontdekking in Saoedi-Arabië. Ze omschreven de primaat, genaamd Saadanius hijazensis, in het vakblad Nature. “Het was een uitzonderlijke vondst”, aldus doctor William Sanders, die het onderzoek leidde.
De schedel van de hiervoor onbekende soort heeft bepaalde kenmerken die gedeeld worden door zowel apen uit de Oude Wereld als mensapen, waar later de mens uit is voortgekomen. Het zou dus een gemeenschappelijke voorouder kunnen zijn. “Saadanius zit dichtbij een soort die uiteindelijk tot ons leidde”, volgens Sanders. De schedel is ongeveer 29 miljoen jaar oud. Dat geeft volgens de onderzoekers aan dat de splitsing tussen de twee soorten veel later zou hebben plaatsgevonden dan altijd werd gedacht. Genetisch onderzoek zou eerder 30 tot 35 miljoen jaar hebben uitgewezen. De vraag is nu of Saadanius misschien de link kan zijn tussen de apen uit de Oude Wereld en de mens. “Dat is mogelijk, maar er kunnen destijds nog zoveel andere wezens zijn geweest die erg op elkaar leken, en een daarvan werd onze voorouder”, legt Sanders uit. “We moeten eerst meer onderzoek doen voor we zoiets kunnen zeggen.” Tot nu toe is er nog een groot grijs gebied in de menselijke evolutie, omdat er uit de periode waarin Saadanius leefde maar weinig fossielen gevonden zijn. Dit wordt ook wel de ‘missing link’ genoemd, omdat er geen compleet beeld is van de evolutionaire overgang van aap tot mens en hun gemeenschappelijke voorouders. Fossielen uit die periode zijn dus cruciaal.
“Als we iets wisten over de tijd en de omstandigheden waarin dit dier leefde, ontdekken we misschien wat voor de verandering zorgde die leidde tot de evolutie van apen en mensen”, aldus Sanders.
© NU.nl/Andreke Moedt